在美国赌城拉斯维加斯，几乎每年都会举办一场赌王大赛。去年的比赛在一栋豪华宴会厅里举行，一屋子人凑在一桌玩二十一点游戏的桌前，桌上的人在赌二十一点，桌旁的人则下注押宝，猜测谁才是屋里最聪明的大赢家。
参加比赛的既有挽着美女的地产商人，也有打扮时尚的电视制片人，还有等着挖猛料的美国《新闻周刊》记者。但许多人把筹码压在了一个叫做爱德华·索普的人身上。
这位80岁的老人，看起来可不像“赌博教父”。他穿着背带裤，带着四四方方的金丝边眼镜，跟陌生人说话的时候，还会像个孩子一样腼腆害羞。
除了“二十一点玩家”，索普的头衔还包括“麻省理工学院数学、金融学教授”、“华尔街量化交易对冲基金的鼻祖”。1958年，刚到大学任助理教授没多久的索普第一次来到拉斯维加斯的赌场，买了10美元的筹码，准备赌博。
他并不是来碰运气的。这位数学博士想要拿着论文里的数学分析，在赌场做数学实验。每次下注之前他都要花大量的时间思考，反复琢磨数字排列可能性。也许是他太过书生气的外表，惹得赌场工作人员都按捺不住脸上不屑的表情，冲着他直翻白眼。
“我知道我一定会输钱，但我想看看我的筹码能坚持多久。”索普在自己的论文中写道，“可是弥漫我身边的无知与迷信的气氛让我意识到，即便是这里最好的玩家，也根本不懂这场游戏的基本要素。”
输掉了8.5美元的索普回家后，仔细研究了二十一点里的数学模型。他甚至翻出了自己的同事、信息论始祖香农研究长途电话线噪声的一份报告，将其中的凯利公式应用到二十一点里。加上当时刚刚起步的IBM电脑的帮助，索普提出了一套算牌策略，发现了如何在赌桌上，用数学的方法战胜庄家。
索普的策略要用厚厚一本书才能说得明白，但简单地说，他的观点有两部分最核心：通过算牌，估算概率，在形势有利的时候押大赌注；另外一个法则就是，永远不要多下注，如果你过度下注，即使你有优势，你也可能输光。
他将成果向美国数学学会公布，并出版了轰动一时的书《击败庄家》。一时间，拉斯维加斯所有书店里这本书都被抢购一空。也正是因为索普提出的算牌策略开始流行，赌场里多出来一种无往而不利的人——算牌师。
用数学头脑来赌博，这害得赌场一时间几乎没钱好赚。有一次大学放假，索普在赌场20小时就赚了11000美元，恨得赌场大老板一度想要更改二十一点游戏的规则，让它对庄家更有利。但是因为大量玩家抵制，很快这个计划就泡汤了。
赌场从此不待见这个满脑子数学的年轻人，甚至有传闻说曾有人试图给索普下毒。当然，这位老实巴交的数学教授自己也意识到了赌场对他的敌意——越来越多的赌场门口站着专门拦截索普的门卫，请他“到别的赌场去”。
“我从没想过要靠这个赚钱，我一直以为这是个数学问题。”索普说，“但说实话……用这些钱贴补当教授拿到的微薄工资，我倒也挺高兴的。”
跟那些贪恋赌博的赌徒不同，索普在研究清楚赌场的数学策略后，就自动选择远离赌场。除此之外，索普一生几乎没买过彩票。他的家人说，索普曾经算过通过彩票收益的可能性，最后他衡量了一下，中奖的概率之低，根本不值得花时间去填买彩票的表格。
后来，索普进入华尔街，将量化投资概念引入金融行业，经营对冲基金，并写出另一本书《战胜市场》。虽然现在索普已然身价不菲，但有人替他算过一笔账，如果留在赌桌前，他完全可以更富有。不过索普似乎对这件事并不感兴趣，他曾在采访中说，自己是个“典型的居家男人”，“既然可以赚得到钱，就不必去赌场劳心又劳力了”。
不过，世界上有许多人借着索普的东风，在赌桌上大捞了一笔。比如在去年赌王比赛上，赢家一局就拿走了6000美元。当人们为赢家欢呼时，索普则默默地朝门口走去。如今的他已不再是屡战屡胜的赌场克星，早在决赛之前就被淘汰了。
但这并不影响那位连续三年蝉联冠军的大赢家，捧着随身带来的《击败庄家》，像个追星族一样拦住索普，请他为自己签名。
